تستعد وكالة ناسا لإرسال مسبار أقرب إلى الشمس أكثر من أي مركبة فضائية أخرى ، حيث تعبر الهالة الشمسية ، وتتحمل الحرارة الحارقة أثناء دراستها للجزء الخارجي من الغلاف الجوي للشمس الذي يتسبب في ظهور الرياح الشمسية. من المقرر أن تقلع مركبة باركر سولار بروب ، وهي مركبة فضائية روبوتية بحجم سيارة صغيرة ، من كيب كانافيرال ، فلوريدا ، في 6 أغسطس في مهمة تستغرق سبع سنوات. ومن المقرر أن تدخل المركبة الهالة الشمسية على مسافة 6.1 كيلومترات من سطح الشمس ، وهي مسافة تزيد سبع مرات عن تلك التي وصلت إليها أي مركبة فضائية أخرى.
قال عالم المشروع نيكولا فوكس في مؤتمر صحفي يوم الجمعة: “إرسال التحقيق إلى مكان لم تكن فيه من قبل هو أمر طموح”. إن إرساله إلى مثل هذه الظروف الصعبة أمر طموح للغاية. “وصل المسبار ، المسمى Helios 2 ، إلى أقرب مسافة سابقة للشمس في عام 1976 ، وهي 43 مليون كيلومتر.
الهالة الشمسية ناتجة عن الرياح الشمسية ، وهي تدفق مستمر للجسيمات المشحونة التي تكتسح النظام الشمسي. الرياح الشمسية التي لا يمكن التنبؤ بها تعطل المجال المغناطيسي للأرض ويمكن أن تدمر تكنولوجيا اتصالات الأرض. تأمل ناسا أن تسمح النتائج للعلماء بالتنبؤ بالتغيرات في بيئة الفضاء للأرض.
تم تسمية المسبار على اسم عالم الفيزياء الفلكية الأمريكي يوجين نيومان باركر ، ويجب أن يتحمل المسبار الظروف القاسية المتعلقة بالحرارة والإشعاع. تم تجهيز المسبار بدرع حراري مصمم لإبقاء أدواته تعمل عند 29 درجة مئوية ، حتى عندما تواجه المركبة درجات حرارة تبلغ حوالي 1370 درجة مئوية عند أقرب نقطة لها من الشمس.