اختبرت ناسا يوم الأربعاء درعًا حراريًا جديدًا يشبه المظلة يمكن أن يساعد في هبوط البشر على المريخ. قال براندون سميث ، الباحث الرئيسي في المشروع الجديد ، إن التكنولوجيا الجديدة مصممة لتوضع كغطاء مطوي داخل صواريخ أصغر ، بحيث تنفتح على الفضاء وتحمي الحمولات الكبيرة عند دخولها الغلاف الجوي للكوكب.
يجعل شكل الدرع الجديد من الممكن حماية أحجام أكبر من الدروع الحرارية الحالية.
قال سميث في موقع الإطلاق ، Spaceport America ، على بعد حوالي 80 كيلومترًا من Las Cruces ، نيو مكسيكو: “على نطاق أوسع ، يمكن استخدامها لشيء مثل استكشاف الإنسان للمريخ أو هبوط حمولة بشرية على الكوكب”.
تستعد وكالة ناسا لإرسال مسبار آلي جديد إلى المريخ في عام 2023 وتخطط لإرسال رواد فضاء إلى الكوكب في عام 2033. سيبحث المسبار عن علامات الحياة السابقة على الكوكب وتكنولوجيا البحث التي يمكن أن تساعد رواد الفضاء على البقاء هناك.
تم تحديد هدف إرسال رواد فضاء إلى المريخ في عام 2010 في ظل إدارة الرئيس السابق باراك أوباما وأكده الرئيس دونالد ترامب في ديسمبر الماضي.
قبل أن تتمكن ناسا من إرسال البشر إلى المريخ ، قال سميث إنه سيتعين عليها إسقاط الكثير من الحمولات هناك ، وأن الدرع الحراري الجديد يمكن أن يساعد إذا نجح. وأضاف أنه يمكن أيضًا استخدام الدرع الجديد مع كبسولات الطاقم لحماية رواد الفضاء.
تم اختبار الدرع ، الذي تم إطلاقه بواسطة صاروخ شبه مداري (Spaceloft) طورته شركة UB Aerospace ، في موقع Spaceport في جنوب نيو مكسيكو. قطع الدرع مسافة 100 إلى 120 كيلومترًا قبل أن يفتح ويعود مرة أخرى ، ليهبط في قاعدة الاختبار العسكرية White Sands Missile Range.
قال المسؤولون إن بيانات الاختبار لن تكون متاحة حتى يتم استعادة الدرع.
قال سميث إن الدرع الحراري الجديد يمكن استخدامه أيضًا لإجراء تجارب في الغلاف الجوي العلوي وإرسال أجهزة استشعار إلى كواكب أخرى.